072. クッキーの崩れる音
「そうか。リアは、まだ来ていないのか」
ランスは娼館の入口で、思わずため息を吐いた。
本来彼の地位があれば、フェリアが住むサンモーガン邸を訪れるのに支障は無い。
だが、まだ、折角できた彼女との信頼関係を壊したくはなかったのだ。
出会ったのは偶然でも、彼が足繁く通う理由は、誰も知らないが、彼女の父である国王の命であることを知られたくなかった。
国王の命がなくとも、彼女がサンモーガン卿の孫ではなかったとしても、会いに来ていたと思うだけに余計だ。
「よぉ」
「デジレ殿」
上から声が降ってきて、ランスは声の主を振り仰ぐ。
「あんたもあいかーらず堅苦しいなぁ……。サリウスでいいっつってんのに」
サリウス＝ヴァン＝デジレは苦笑しつつ、二階の窓から飛び降りた。
わざわざ飛び降りる必要はないだろう、と思いながらも、階段に回るのが面倒だというのも彼らしいと思う。
「嬢ちゃんなら、まだ考え中だぞ」
「そうですか」
なぜフェリアが二月近くもこちらに来ないのかの理由は、ずいぶん前にルビーとサリウスが大喧嘩をしていた際に察していた。
「師匠は、辛いですね」
「ん？」
彼の声音が、言葉とは裏腹だったせいだろう、サリウスも目を細めて見返してくる。
「確かに自分で乗り越えなくてはならないでしょう。けれど、あの子はまだ一〇歳なんですよ」
「へぇ、ご立派。さすが、お城の騎士様は言うことが違うねぇ。……そう思うなら、不甲斐ない俺なんか無視して、あんたがぐずぐずに甘やかしてやりゃあいいじゃねぇか」
サリウスは嫌味たっぷりに言った後、
「
鋭く言い放つ。
周囲の者が思っている以上に、国王の信認が篤く、国での地位が高いことを知っている彼は、ランスがどのような目的で来ているのかということも、相当勘ぐっているのだろう。
「……」
ランスもさすがに癇に障ったが、真っ向から言い争っても益はなく、知らなくても良い者にまでフェリアのことを知らせる結果になる。
けれど、ただ引き下がるのも業腹だったので、
「あなたに八つ当たりされるのは光栄ですね」
余裕たっぷりに笑って見せた。
サリウスの頬が朱に染まる。
フェリアが来なくなったのは、彼が言わなくても良いことを、子ども相手にムキになって口を滑らせた結果だ。
思った以上にフェリアを傷つけたことに、自責の念を感じているのだろう。
彼らはフェリアという魅力的な人間に引き寄せられて集まった。
彼女に好かれたい、彼女に笑っていて欲しい、もっと傍にいたい。
そう思わせるだけのものが、彼女にあるからだ。
子どもがこぞって欲しがるクッキーのように。
けれど、争いすぎて、そのクッキーを握りつぶしてしまったとしたら？
クッキーが崩れる音。
フェリアが壊れる音。
そんなものを聞くのは耐えないと思いながら、今彼らは遠巻きに眺めているしかないのだった。